据《汾州府志》记载：“石佛寺，在永宁州西二里虎山旁，亦名龙兴寺。内石像三，相传山水暴涨，浮来者。据《永宁州志》卷十一记载：“石佛寺，一名龙兴寺，在州西二里虎山旁，寺内石像，相传山水暴涨浮来者。”又据《永宁州志》卷三十：《游石佛寺》诗曰：仄涧萦纡绕石隈，遥天极目鸟飞回。孤村远岫看云出，小阁微风背嶺来，劫火几经先碣在，佛鐙才上暮鐘催。最憐春鸟偏同调，濁酒披襟坐碧苔。石佛寺作为吕梁绝无仅有的寺院，据称有“像比寺大、佛比人多、崖比路近”的特点。所谓“像比寺大”，一是指走进山门，迎面就是一尊高达6米的寺标性观世音菩萨红砂石雕像，让低矮促狭的所谓主殿及其余建筑相形见绌，从而真应验了“庙小神大”的古话；二是指该石像巨大的文物价值与不凡身世，实非一小小村庙式配置所堪承载。

相传，在很久以前的一个雨夜，离石北川河突然暴发山洪，正在熟睡的人们，忽然被几声“快来救我”的清脆呼喊声所唤醒，等到天明时分，人们发现在裸露的河床上，赫然静卧着一尊硕大无朋的石像，于是，众人立即将其小心翼翼而又艰难地打捞上岸，就近建了一座规模宏大的龙兴寺，将石佛像供奉于此。据碑载，清康熙年间，号称“天下第一廉吏”的于成龙曾奉旨重修，一时香火极盛。可恨上世纪来犯日寇探知寺内有我军民出入，竟然用炮轰炸龙兴寺，寺内佛像在劫难逃，石佛像致仆地断为三截。80年代，王家坡崔某建焦化厂时，为之作了简易修复，重新树立了石佛像。然而，2003年正值离石城区大规模开发建设，离石市政府将石佛从平坦开阔的旧址上搬迁到荒山野岭的现址，于是，便有了今日所谓“像比寺大”的格局。

10多年来，庆幸有常住德生法师受命于艰难中守望，不仅坚持早晚课诵，还请进多尊鎏金佛像。但终因地势偏僻，条件简陋，以致山门清冷，于是出现了“佛比人多”的凄景。某年夏天，因遭连日暴雨引发山体滑坡，使悬崖边的石佛寺院岌岌可危。据说，此次山体滑坡居然使石佛寺立于适可而止的位置。如果说当初香客仅仅是畏难山路崎岖绕远的话，则这次的“适可而止”，倒着实使石佛寺院的隐患与人们的隐忧同步加剧。尽管如此，寺内师父悠然说道：石佛石佛，离石之福，吕梁佛教第一石刻文物！每年农历四月初四，是文殊菩萨的诞辰纪念日，石佛寺会有纪念法会，文殊菩萨是至高智慧的化身，被称为“大智文殊菩萨”。

据高迎新《慧达大师》文中所言：史料证明，“石佛”即是古西河郡离石县人刘萨诃的观音假型化俗雕像。刘萨诃，这个在敦煌壁画乃至中国佛教界名气不小的人物，与佛教祖师释迦牟尼齐名，被尊为佛教的22代宗师，被视为佛教中国化的代表性人物之一。在敦煌莫高窟收藏着大量有关刘萨诃的传说故事，河西走廊记载着有关刘萨诃的大量文物和石刻，包括武威博物馆的“凉州御山石佛因缘记碑”，永昌县城西北20余里山崖有其预言，而后在北魏完成的御容山石佛，以及与御容山石佛有关的后大寺遗址和七里涧发现的石佛头，御容山石佛事迹还被绘成凉州瑞像，是汉地较早产生的瑞像之一，所有这些都和这位来自离石的稽胡族人——刘萨诃有着直接的关系。 

刘萨诃，俗姓刘，名叫窣和(其他经典均译为萨诃)，释门僧人慧达，又称利宾菩萨。中国历史上第一代赴印度取经(早唐玄奘230年)，并最早归国弦法度生的高僧慧达大师，不仅被神化为观世音菩萨假形化俗，更与佛陀释迦牟尼并比齐肩，被尊称为刘萨诃、刘师佛、刘摩诃，佛教第二十二代宗师，可视为佛教彻底中国化的重要标志性人物之一。他的预言神翼超群，引人入胜，深受家乡及河西人民的拥护与爱戴。

有关大师的生平及其功业，据《梁书·诸夷传》《高僧传》《敦煌石窟全集》《佛国记》《法苑珠林》等记载：一代高僧慧达大师生于东晋16国穆帝升平4年(公元360年)，圆寂于北魏太武帝太延2年(公元436年)，时年76岁，弘法40余年。稽胡族(匈奴的别种)，并州西河离石(今山西省离石)人。2003年3月，世界国际宗教艺术建筑研讨会在印度召开时的“会徽”，竟采用了慧达大师预言的御容山无头大石佛瑞像。