法眼宗是禅宗五家之一。漳州罗汉院桂琛禅师所传玄沙师备的宗旨，到了他的弟子文益禅师（885-958），于南唐、吴越得到了很大发展，成为五代末期影响最大的禅系。文益禅师在圆寂后，南唐中主李璟谥以“大法眼禅师”之号，故称后世称他所创的宗派为法眼宗。法眼宗的思想注重理事圆融的华严思想，在修持方法上注重“援引教法”。法眼宗在禅宗史上前后传承了一百多年后，便衰败了。现就法眼宗的思想和传承作简要介绍。

法眼宗的创始人是文益禅师。他是青原下第八世，余杭人，7岁依新定智通院全伟禅师出家，后来到明州峁山育王寺从希觉律师学律，兼探究儒家的经典。既而改习宗乘。至福州，参谒雪峰义存的法嗣长庆慧棱，无所契悟，乃结伴游方参学。路过漳州，值遇大雪，暂时住在城西的地藏院，因而参谒玄沙师备的法嗣罗汉桂琛。桂琛问他：“到什么地方去？”他回答说：“行脚。”桂琛又问：“行脚干什么?”他答道：“不知。”桂琛说：“不知最亲切。”第二天，文益准备辞行，桂琛知其是利根法器，有意接引，便指着庭前一块石头问道：“你寻常‘三界唯心，万法唯识’，试问这块石头是在你心外还是心内”？文益回答说：“在心内。”桂琛于是提醒他：“你一个行脚人应该轻装上路，如何要安块石头在心里呢？”文益窘无以对，便放下衣包依桂琛求抉择。近一月余，日呈见解，说道理。桂琛说，“佛法不恁么。”文益说：“我词穷理绝也。”桂琛告诉他：“若论佛法，一切现成。”文益于言下得悟。“唯识无境”是玄沙师备弘扬的主要观点，而桂琛进一步要求。因为佛法大意，一切现成。所以，“一切现成”就成为法眼禅的主要特征。

文益禅师开悟之后，又游历长江以南的丛林。后至临川（江西抚州），州牧请住崇寿院，由此开堂传法，法席之盛，“四远之僧求益者不减千计”。南唐始祖李昪（888－943）建国之初，即迎请文益到金陵，住锡报恩院，并赐号净慧禅师。既而移居清凉寺，前后三坐道场，“诸方丛林，咸尊风化。异域有慕其法者，涉远而至。玄沙正宗，中兴于江表”。文益于周显德五年（958）示寂，谥大法眼禅师，后再谥号大智藏大导师。文益以文采见长，“着偈颂、真赞、铭记、诠注等凡数万言”，但现存的只有后人所集的《金陵清凉院文益禅师语录》一卷和自撰的《宗门十规论》、《大法眼禅师颂》十四首等。

文益禅师对经教很有研究，并侧重于华严思想。据《金陵清凉院文益禅师语录》载，桂琛曾与文益讨论过《肇论》关于“天地与我同根”的观点，桂琛问：“山河大地，与上座自己是同是别?”文益答：“别。”桂琛竖起两指，文益又答：“同。”桂琛又竖起两指。这是桂琛引导启发文益去悟得“理事不二，贵在圆融” 的思想。在日后文益的思想构成中，确实体现了理事回互、圆理于禅、三界唯心、万法唯识的特色。他以“一切现成”为原则，主张“不着他求，尽由心造”，曾作《三界唯心颂》云 ：“三界唯心，万法唯识，唯识唯心。眼声耳色，色不到耳，声何触眼?眼色耳声。万法成办。万法匪缘，岂观如幻?大地山河，谁坚谁变?”这一思想就是受到华严宗的影响。他用华严宗“六相圆融”教义来论证世界“同异具济，理事不差”，否定万物的差异与分别。他作“华严六相颂”云：“华严六相义，同中还有异，异若异于同，全非诸佛意。诸佛意总别，何曾有同异?男子身中入定时，女子身中不留意。不留意，绝名字，万象明明无理事。”这一思想，当年长庆慧棱曾作悟解颂曰：“万象之中独露身，唯人自肯乃方亲。昔时谬向途中觅，今日看如火里冰。”此颂的第一句，后来成为桂琛门下弟子常常参究的重要话头。文益曾问同学绍修说：“万象之中独露身，是拨万象不拨万象?”绍修答“不拨”。文益说：“说什么拨不拨!”绍修懵然，乃回去请教老师。桂琛对他所答“不拨”评之曰“两个也”，又反问他：“汝唤什么作万象?”绍修始悟。这里的“身”指“法身”，即“心真如”；“万象”，指“心真如”的变现物。“法身”只能在“万象”中显露出来，所以不能否定万象，不能把万象与法身分离为二，这实际就是理事不二。

南宗禅家有一个共同的作风，就是不喜欢缚于文字经解的固定路径中，所以各家在出入经论间大都很自由地任意做诠解，毕竟禅重视的是体味真如自性，而非文字如何。法眼宗则是比较重视禅教融合的宗派，文益本身就对内外典均有涉猎，这是他《华严六相义颂》产生的原因。所谓“华严六相”，即指成坏、同异、总别。《五家宗旨纂要·法眼宗》的“六相总论”条载：六相者，一总、二别、三同、四异、五成、六坏。总相者，譬如一舍是总相，椽等是别相，椽等诸缘和合作舍，各不相违，非作余物，故名同。椽等诸缘，递相互望，一一不同，名异相。橼等诸缘，一多相成，名成相。橼等诸缘，各住自法，本无作，故名坏相。则知真如一心为总相，能摄世间出世法，故约摄诸法，得总名。能生诸缘成别号，法法皆齐，为同相，随相不等，称异门，建立境界，故称成，不动自位，而为坏。文益承认“同中有异”，但“ 异”不会超出“同”的范围，所以“异”是始终属于“同”的，“事”总是表现“理”的。 他说：“理无事而不显，事无理而不消，事理不二。不事不理，不理不事。”“事”是显“理”的，“理”只能于“事”中存在，所以他特别强调“理”不能离“事”和从“事”入“ 理”的道理。他引用古人言云：“一切声是佛声，一切色是佛色”。正是在声色中才能真正见到佛性、事理是不可分割的。文益在《宗门十规论》中论述理事关系说：“大凡祖佛之宗 ，具理具事，事依理立，理假事明，理事相资，还同自足。若有事而无理，则滞泥不通，若有理而无事，则汗漫无归。俗其不二，贵有圆融。”理事圆融，犹如手足，彼此协同，但此种协同是自然如此，而非刻意的人为功夫。可见法眼文益所教导的“一切现成”理论，就是建立在这种唯识观和理事论的基础上，使之成为指导禅众实践的口号。

法眼宗在教学上最大特征，为强调禅旨与净土思想之融合。此外，本宗之禅师最喜拈弄古则公案，成为本宗另一特色。又本宗之师家接化学人之特点为“先利济”，即随顺学人之根机，恳切提撕，接化自在。如《碧岩录》第七则所载之着名公案“慧超问佛”，慧超尝问法眼文益：“如何是佛？”文益答曰：“汝是慧超。”慧超于言下大悟。故《人天眼目》卷四谓此宗：“箭锋相拄，句意合机。始则行行如也，终则激发，渐服人心，削除情解，调机顺物，斥滞磨昏。”

所谓“法眼四机”，为法眼宗指导学人所用之四种机法：箭锋相拄，谓师家之接化，针对学人上中下等各种机根而弯弓投矢，机锋相当，接化与领受之双方，紧密相契，无有间隙；泯绝有无，谓令学人超越有与无二元对立之分别见解，而不令执着于父母未生以前之自己；就身拈出，谓佛性真如原本即显现于世间各种千差万别之现象界中，师家遂藉此种具显于人人眼前之现成佛性，信手拈来，一一皆可随缘点化；随流得妙，谓师家依学人根器，灵巧运用接化之机法，而令学人体得佛性之殊妙。

禅宗从达摩禅师提出“籍教悟宗”，到慧能提出“不立文字”，经过近两百年的发展。到文益禅师又提出“援引教法”的禅修主张。他认为如果盲目的“不会”修行，“不如且依古语好”。他曾因禅者看经而作颂：“今人看故教，不免心中闹。欲免心中闹，但知看故教。”文益是针对当时禅宗其它宗派的“不通教典，乱有引证”而提出“援引教法”的，他说：“倘或不识义理，只当专守门风，如辄妄有引证，自取讥诮。”

法眼宗自身的特色，其简明处似云门，细密处类曹洞，其接化之言句似很平常，而句下自藏机锋，有当机对面而能使人转凡入圣。《五家参详要路门》说：“法眼宗现利济。”直论剑锋相拄，是其家风。一句下便见，当阳便透。随对方人之机宜，接得自在，故说：“先利济”。《归心录》说：“法眼宗风，对病施药，相身裁缝，随其器量，扫除情解。”《人天眼目》卷四说：“法眼宗者，箭锋相柱，句意合机；始则行行也，终则激发。渐服人心，消除情解，训机顺物，斥滞磨昏。”此话也是“先利济”的意思。《五家宗旨纂要》说：“法眼家风 ，则闻声悟道，见色明心。句里藏锋，言中有响，三界唯心为宗，拂之明之。”文益的禅风 ，是重重华藏交参，一一网珠圆莹。以至风柯月渚，显露真心；烟霭云林，宣明妙法。所谓“人情尽处难留迹，家破从教四壁空”。

文益一生接化学人甚众，有法嗣63人，而以天台德韶为上首。德韶（891-972），15岁出家，后至诸方参访，历参投子大同等54位善知识，都不契。最后到临川，谒文益，倦于参问，但随众而已。有一天，文益上堂，有僧问：“如何是曹溪一滴水?”文益说：“是曹溪一滴水。”德韶在座侧闻之，豁然开悟。既而往游天台山，停留白沙，吴越钱俶刍提当时在台州作刺史，延请问道。后汉干元（948），钱俶继承王位，遣使迎请，尊为国师，开堂说法。曾劝王遣使新罗，取回散落的天台教籍，使台中之文献获全。后住通玄峰顶，有偈示众说：“通玄峰顶，不是人间，心外无法，满目青山。”法眼闻之云：“即此一偈，可起吾宗。”从日后德韶开堂示法中，确能见出其继承文益“一切现成”的宗旨，举扬法眼一家的禅风，他说：“佛法现成，一切具足，古人道：‘圆同太虚，无欠无余’。”又说：“大道廓然，讵齐今古，无名无相，是法是修。良由法界无边，心亦无际；无事不彰，无言不显；如是会得，唤作般若现前，理极同真际，一切山河大地，森罗万象、墙壁瓦砾，并无线毫可得亏缺”（《景德传灯录》卷二十五）。德韶法嗣49人，以永明延寿为上首。

延寿（904-975），余杭人，28岁时依雪峰义存的法嗣翠岩令参出家，既而往天台山，在天柱峰下习定九旬，又往谒德韶，尽受玄旨，后周广顺二年（952），住在明州的雪窦山，学人很多。宋建隆元年（960），应吴越王钱俶之请，住杭州灵隐山的新寺为第一世，第二年又应请移住永明寺（今净慈寺），参学的大众有二千多人。他发扬文益的“不着他求，尽由心造”之旨，乃“举一心为宗，照万法如镜”，着《宗镜录》一书，博引教乘，说明一切法界十方诸佛菩萨、缘觉、声闻乃至一切众生皆同此心。延寿禅师还将天台、唯识、贤首归于宗门，又以禅来融摄净土法门，集禅理之大成，开后世禅净一致之风，是中国佛教将禅法与诸宗融合的重要转折点。高丽王曾派人从延寿学法，后法眼宗传入高丽。

法眼宗为禅宗五家中最后创立的宗派，文益、德韶、延寿三世嫡嫡相传，在宋初极其隆盛，后即逐渐衰微，到宋代中叶，法脉断绝，其间不过一百年。