佛灭后三百年，阿育王派遣王子摩哂陀至锡兰弘法，佛教正式传入。由于锡兰与印度自古即有密切的关系，其种族、文化等都源自雅利安族。因此，佛教传入后，很快地为当地人所接受，立法明定佛教为国教，非教徒不能承受王位等，而成为一佛教国家。直至今日，尤其是佛教在印度本土消失后，锡兰的佛教成为南传佛教的代表。
锡兰人民对佛法有着坚定的信仰，历史上所遇到的法难，大多来自其他种族的入侵，所幸，都及时出现有心的僧侣和国王，靠着无比的信心，极力恢复佛教的地位。
西元前一四五年，南印度陀密罗族( Damila)朱罗国( Chola )渡海攻入锡兰阿罗陀城，史称伊拉罗王，统治了北方四十五年。统治锡兰南方罗诃那的度他迦摩尼王，英勇善战。他喊出：“不为国家，而为佛教！”赢得众人拥护，战胜伊拉罗王，收复失土。影响所及，人民因而觉醒，全国皈信三宝。
西元前一世纪中期，锡兰佛教又遭逢灾难。南方罗诃那有一婆罗门帝须，与陀密罗族人攻下阿罗陀城，锡兰王毘多伽摩尼失败，逃入山中十四年。期间，由于战争的缘故，锡兰发生大饥荒，百姓互食人肉，乃至僧侣亦难逃被杀。佛寺被迫舍弃，连摩哂陀所建的“大寺”，也未能免于劫难，历史上称此次事件为“婆罗门帝须荒灾的怖畏”。
西元四三三年，南印度的陀密罗族又入侵锡兰，占领阿罗陀城达二十五年以上。锡兰的文化、经济、佛教等，都遭到很大的破坏。
锡兰斯那王第一( Sena I )时期(西元八三一——八五一年)，印度波陀耶国( Pandya )国王率军大举入侵锡兰，王宫、大都市及各地寺院都遭洗劫，包括金佛像等法物，全被带走。自古以来就是锡兰政治、文化、经济、佛教弘扬中心的阿罗陀城，从此黯然失色，不复昔日风采。此后数百年，锡兰便常陷于内忧外患中，加上婆罗门教势力的增长，佛教在政治、异教及自身衰微的影响下，更形式微了。到毘舍耶婆诃第一(西元一○五五——一一一四年)时，力图恢复佛教，而全国大比丘僧竟不到十人。
西元十六世纪，葡萄牙国威强盛，尤其海上势力席卷全球，锐不可挡，西元一五○五年，带着西方的文化与信仰，登陆锡兰。佛教从此受长期的压迫，例如：杀戮僧侣、破坏佛寺的暴行层出不穷，佛教徒被杀害事件更是时有所闻。记载锡兰历史的《大史》如此描述萄萄牙人：“他们都是恶人无信仰，残酷无情，擅自乱入都市寺院等，砍断菩提树，破坏佛像，毁灭国家和宗教，到处作要塞，防备战争。”
西元一六五八年，锡兰人与荷兰人合力驱逐了葡萄牙人，从此却又受荷兰人的统治。此时，锡兰的佛教式微，屡被迫害，僧侣分散，更有人混进佛教伪装出家，使得僧律堕落，连成立一个五比丘的僧团都不足，人民对佛教失去信心。直到西元一七五三年，由泰僧优波离上座主持，完成传戒仪式，使得锡兰比丘僧团再现。 |
