前言
天台宗成立于陈隋之际，因智者大师驻锡天台山修持法华三昧，故以天台为宗名。又因以《妙法莲华经》的思想为依据而建立思想体系，所以又称为「法华宗」。以中国佛教八大宗派来说，天台宗具有最完备的教理组织与观行实践法门，同时也是中国最早创立的宗派。
天台教学的特色是教观双美。教，是指教理；观，是指修行。也就是理论和实践兼备，解行并重的意思。从天台宗的立场来看，中国大乘八大宗派之中的唯识宗、三论宗、华严宗等，都是偏重理论，属于教相门的宗派；禅宗、律宗、净土宗、密宗等，则是注重修行，属于观心门的宗派。只有天台宗，既注重教理，又能兼重修行，所以是教观兼备，事理圆融的宗派。
天台宗以一乘圆教，最高圆满义理的《妙法莲华经》作为依据，又有天台三大部中的《法华玄义》、《法华文句》来解经玄义及消文，这种方式，成为千百年来研究经文，贯穿经意，讲经说教的最好规范。尤其《摩诃止观》，不只是天台宗观心法门的至宝，也是修禅定，开智慧的圣典。义理方面，智者大师提出「一念三千」、「三谛圆融」的思想以显心境。组织方面，开「五时八教」，判摄佛陀一生说法教化的次第；立「五重玄义」，归纳经典的内容。修持方面，有二十五法门，作为修行的前方便；行四种三昧，证悟诸法的实相。以上都是说明天台宗具备教观圆融的思想体系。
壹、天台宗的历史传承
智者大师可说是天台宗的开创者，因其完成「天台三大部」，使本宗思想完备。智者大师的思想承袭于南岳慧思，慧思又承袭于北齐慧文，这是中土的渊源。又因慧文思想系统来自于龙树所撰《大智度论》、《中论》，因而远溯印度龙树菩萨为初祖。《摩诃止观》卷一载：「台衡慧文，宗于龙树。」所谓「台」，即天台智顗。「衡」，即南岳(衡山)慧思。
一、初祖－－印度龙树菩萨
龙树菩萨，约生于西元一五○至二五○年间，南印度维达婆(Vidarbha现代比尔哈地区)人，属于「南俱尸罗国」的婆罗门族。聪明才智，遍学世间学，与至友三人均是「外道」，而且耽迷慾乐，不务正业。后因契友三人均死于乱刀之下，始悟「欲为苦本，众祸之根，败德危身」，当下立誓：「若得脱身，当诣沙门，受出家法。」由此至一佛寺，随上座比丘出家受戒。
龙树于九十日内遍学三藏典籍，犹未适意，更至喜马拉雅雪山处，随一长老僧学习大乘典籍。一生大部份时间停留于南印度的室利巴尔伐陀(SriParvata)，这也是他弘扬大乘空观的重要地区。
龙树为了弘扬正法，曾经几次与外道斗法，终于引度外道入佛。又为度化引正王，曾经应徵从军作战，前后七年间，「不食廪，不取钱」(从军作义工)，而又勇勐多谋。国王终于召见龙树，展开热烈辩论，至终，「王乃稽首，伏其法化」，成为佛教的护法仁王。在同一时间，「殿上有万婆罗门，皆弃束髮，受成就戒」。龙树经七年努力，终于在一日之间度化了国王及贵族上万人。
根据《大唐西域记》载，中印度憍萨罗国的引正王，为了护持龙树弘扬的大乘佛教，在该国西南三百里的黑蜂山，建大伽蓝，亭台楼阁，巍峨庄严，铸有多尊等身高的金佛。又有千馀僧众，净人数百，居住其中。还设有「藏经楼」。
龙树曾撰《密友书》，寄与娑多婆汉那王(引正王)，在我国有三种译本，其中以义净所译《龙树菩萨劝诫王颂》较为完善。据闻义净游印度时，曾见儿童背诵这部作品，成人亦作为终身学习要典。连邻国的佛教徒也远来参学，提婆菩萨即是其中杰出者。其度化之广之深，可见一斑。
玄奘大师所说「照耀世界的四个太阳」，其中之一就是龙树菩萨(其他三者为马鸣、鸠摩罗多、圣天)。
龙树菩萨，是印度大乘佛教中观学派的创始人，有第二佛陀之称。因他撰写许多论书，又有「千部论主」美誉。所着论典被中国大乘八大宗派所根据，其中《大智度论》、《中论》等论典，即是天台宗所根据的论书。
二、二祖－－北齐慧文禅师
慧文禅师，世称「北齐尊者」，约生于五、六世纪间。渤海(山东)人，俗姓高，年寿不详。在东魏孝静帝天平二年(西元五三五年)，至北齐文宣帝天保八年(西元五五七年)，二十二年间十分活跃。根据《佛祖统记》卷六载：「师在齐高之世，聚徒千百，专业大乘，独步河淮，时无竞化。所入法门，非世可知，学者仰之，以为履地戴天，莫知高厚。」
从可查资料综合而知：慧文禅师，幼年出家，天资独悟。一日，阅读《大智度论》至卷二十七所引「道种智、一切智、一切种智」，恍然大悟，证得「一心三智」的妙旨。又读《中论》，至卷四〈观四谛品〉偈：「因缘所生法，我说即是空，亦名为假名，亦名中道义。」顿悟空有不二的中道义，因而成立了空、假、中三谛一心，也就是「一心三观」的观法。
二祖慧文传法给三祖慧思之后，慧思在「一心三观」的基础上，以「十如是」为「诸法实相」。四祖智者大师据此，发展为「一念三千」与「三谛圆融」。
三、三祖－－南狱慧思禅师
慧思禅师(西元五一五－五七七年)，南北朝时代的高僧，武津(今河南上蔡)人，俗姓李。少年即归崇佛法，尤其喜欢《法华经》，曾持经到塚间读诵，深受佛陀讲说此经，方便度化众生的慈悲感动，而涕泣不已，当天晚上即梦见普贤菩萨为其摩顶而去。自此智慧大开，不认识的字句经文都能懂得。十五岁出家，二十岁受具足戒，跟随慧文禅师学习禅法。他白天为众讲说、统理僧事，夜间则坐禅修定。持续十年的时间，每日诵持《法华经》，七年修持「方等忏法」及「常行三昧」，因此奠定深厚的禅定功夫。有一年，坐夏经三七日，获宿智通，倍加勇勐，遂动八触，发根本初禅。就在这紧要关头，忽然四肢软弱，不能行步，乃自念作观：「病从业生，业由心起，本无外境，反见心源，业非可得，身如云影，相有体空。」如是观已，颠倒想灭，心生清净，所苦消除，夏安居圆满，慨叹尚无所证，自伤昏沉，空过此生，深怀惭愧，就在放身倚向牆壁的一刹那间，竟豁然开悟，「法华三昧」大乘法门，在这一念顷，明达融通。
慧思禅师有感于学道要解行并重，但是当时的佛教界，北方僧众重视坐禅，不重义理；南方僧众则重义理，而不喜坐禅。因此，努力提倡「定慧双修，禅教一致」。
在《天台九祖传》里记载，慧思禅师一生灵异感应的事蹟很多，例如：他在光州大苏山的十四年当中，为大众讲经说法，声名远播，不分远近，前来归仰的学徒日益增多，因而遭到恶人的妒忌诽谤，并且多次于食物中下毒加害，但是由于禅师的禅定功夫深厚，均能化险为夷，转危为安。陈代光大二年(西元五六八年)入南岳衡山，悟三生行道之迹，能知宿命及一生善恶业相，曾在树林中掘出过去三世出家为僧时，所居住过的堂宇层壁地基和瓦钵器皿。他预知智者大师与陈国有缘，特别嘱咐智者大师到陈国弘法，广为传灯化物。从上述种种行谊事蹟观知，慧思禅师确是一位证道的高僧。他受到当朝宣帝的礼遇推崇，尊称为思大禅师、南狱尊者。着作有：《法华经安乐行义》一卷、《诸法无诤三昧法门》二卷、《随自意三昧》一卷、《受菩萨戒仪》一卷、《大乘止观法门》四卷及《四十二字门》二卷。
四、四祖－－天台智者大师
智者大师(西元五三八－五九七年)，陈隋时代的高僧。俗姓陈，字德安。祖籍颖川(今河南许昌)，生于荆州华容(今湖南潜江西南)。宿具善根，卧便合掌，坐必面西，见像便礼，逢僧必敬。双眼重瞳，颇有古帝王之相。年幼时，好往伽蓝亲近三宝，且能背诵〈观世音菩萨普门品〉。
十八岁投相州果愿寺法绪法师出家，二十岁受具足戒。不久，跟随慧旷律师学习律藏，兼通大乘方等经典。后入太贤山，诵《法华》、《无量义》、《观普贤菩萨行法》等诸经，历二旬，即能通晓其义。
陈天嘉元年(西元五六○年)，入光州大苏山参谒慧思禅师，慧思禅师为其示现普贤道场，讲说「四安乐行」，智顗乃于此山修行「法华三昧」。一日，持诵《法华经》至〈药王品〉「是真精进，是名真法供养」，豁然大悟，心境明朗。慧思禅师赞叹说：「这种境界，非你莫证，非我莫识。」自此以后，常令代讲解佛法妙义。
光大元年(西元五六七年)，三十岁的智者大师受慧思禅师咐嘱，辞别大众，到南朝陈都金陵弘法，居瓦官寺宣讲《法华》，标立宗义，判释经教，演绎禅法，讲说修禅次第法门，为天台宗奠定教观的基础。八年契理契机的弘法活动，度人无数，上至皇亲国戚、达官显贵，下至一般黎民百姓等，无不欣重顶戴。智者大师与瓦官寺的声名因此大盛，前来归仰的学者徒众也日益增多。其后，智者大师感慨闻法的人虽然很多，但真正悟道的人却很少。为了免于名闻利养的束缚，与求更上一层的证悟，乃决定隐居天台山继续用功。
太建七年(西元五七五年)，智者大师隐居天台山，十年的头陀苦行，降魔修道，思想大为转进。天台西南的华顶峰，就是他悟道的地方。因陈后主多次的恳请，智者大师于至德三年(西元五八五年)再入金陵，于太极殿讲《大智度论》及《仁王般若经》，又于光宅寺讲《法华经》等。
智者大师一生，曾多次入住天台山及庐山，致力于着书立说，勤于修持禅定。也曾多次进入皇宫大殿，为陈后主说法，为隋炀帝传授菩萨戒，又至金陵弘法度众。陈宣帝尊他为国师，隋炀帝尊称他「智者大师」。其一生建造寺院三十六所，度僧一万四千人，传法弟子三十二人，着书一百四十馀卷，大部份由其弟子灌顶记录整理而成。最重要的有「天台三大部」，即《法华玄义》、《法华文句》、《摩诃止观》。
智者大师将法华思想与龙树菩萨的教学，以中国独特的形式加以体系化，并将佛教经典分为五种，将佛陀教化的方法与思想内容分为四种。此综合性佛教体系的组织，被视为具有代表性的「判教」。此外，依禅观而修持止观，也是智者大师独创的法门。
智者大师禅教一致，行解并重，悲智双运，福慧双修，是大乘的菩萨行者，被尊为「智者」，当之无愧。同时他也是将佛学中国化的第一人，最具中国佛教思想特色的天台宗，就是由智者大师完成思想体系的。
五、五祖－－章安灌顶大师
灌顶大师(西元五六一－六三二年)，隋朝僧，临海章安人，俗姓吴。字法云，名灌顶。世称章安大师。七岁从摄静寺慧拯法师出家，二十岁受具足戒。慧拯圆寂后，于南朝陈后主至德元年，至天台山修禅寺谒智者大师，承习天台教观。他的特色是慧解超强，一闻不忘，而且能日记万言，曾长时间随侍记录结集智者大师讲说的经教，如：天台三大部－－《法华文句》、《法华玄义》、《摩诃止观》等，大小部百馀卷。《佛祖统记》的作者志磬大师赞叹，由于有灌顶记录结集天台宗的教学，智者大师的智慧菁华能够流传于今日。可见灌顶在天台宗的发展史上，有着重要的贡献。
开皇十七年(西元五九七年)，智者大师示寂，灌顶承智者大师遗旨，奉留书及诸信物至扬州谒晋王。晋王因之为智者大师设千僧斋，建造国清寺。
智者大师圆寂后，灌顶承继天台宗法系，接掌国清、玉泉两大丛林。隋大业十年(西元六一四年)，着《涅槃玄义》、《涅槃经疏》，历经五年才告完成。时值隋末兵乱，群盗竞起，灌顶形容当时为「何年不见兵火，何月不见干戈」、「菜食水斋，冰床雪被」。章安大师晚年驻锡会稽称心精舍，宣讲《法华经》。当时知名高僧嘉祥寺吉藏法师，先前曾疏解《法华》，后闻章安之道，乃废讲散众，投足请业，法席集一时之盛。除了上述着作外，灌顶编辑有天台宗的宗史《国清百录》及《智者大师别传》，并巩固了天台教团的组织。
唐贞观六年八月七日，安详示寂于国清寺，寿七十二。吴越王请諡为「总持尊者」。后人将他比喻为阿难尊者，有结集法藏之功。
灌顶大师圆寂后，时值隋唐交际，佛教其他宗派陆续成立，又受玄奘大师新译唯识思想及诸多因素的影响，《俱舍论》和「唯识学」非常兴盛，华严宗、密宗等学说也相继兴隆。禅宗方面有六祖惠能大师的顿悟禅，净土宗有善导大师集净土教学之大成，南山律宗亦由道宣律师所创立。
天台宗此时分为国清系和玉泉系两派。国清系以「止观」为本，玉泉系则以「戒律」为重。虽然玉泉系的门下比国清系兴盛，但《佛祖统记》的作者志磐大师，认为玉泉系不以天台教观为重，有失法统。国清系从灌顶大师之后，传给智威、慧威及左溪玄朗，其后是荆溪湛然。在湛然之前的天台宗，大都处于比较保守自修的状态。
六、六祖－－法华智威禅师
智威大师(西元？－六八○年)，唐代僧。处州(浙江)缙云人，俗姓蒋，家世业儒。传其前身为陈代僕射徐陵，曾闻智者大师讲经，发愿来世童幼出家为僧。因此，在十八岁娶媳妇回家的路途中，遇到一位梵僧，诘问他为何违背昔日所立誓言。智威当下恍然有悟，立即前往天台山国清寺，投章安灌顶大师受具足戒，谘受止观心要，定慧俱发，证得法华三昧。
高宗上元元年(西元六七四年)，至苍岭普通山，力修禅观，以其地狭，难容广众，于是又到轩辕鍊丹山开荆拓棘，昼讲夜禅，手写藏典，跟随他习禅者有三百多人，听讲者七百馀人，并分九处安居。从居住的地方到讲堂授课，或到禅堂坐禅，需走八十里路，智威大师未曾迟到过，学人徒众都说他有神足通。智威大师身长九尺，每次登座说法，有紫云覆顶，恰如云盖，非常庄严，时人敬称为「法华尊者」。永隆三年十一月示寂，吴越王追諡「玄达尊者」。嗣法弟子为慧威，与师并称「二威」；智威称「大威」，慧威称「小威」。
七、七祖－－天宫慧威禅师
慧威(西元六三四－七一三年)，唐代僧。婺州东阳(浙江)人，俗姓刘，幼年出家。受具足戒后，谒智威研习天台教学，顿悟三观之法，时人以「小威」称呼。最初居住京师天宫寺，世人称他为「天宫尊者」。后来隐居东阳，谢绝人事，但登门求道者仍不绝于途。高宗时，与智威同为朝散大夫四大师。开元元年示寂，世寿八十。嗣法弟子为左溪玄朗。后吴越王敕赐「全真尊者」諡号。
八、八祖－－左溪玄朗禅师
玄朗(西元六七三－七五四年)，唐代僧。婺州乌伤(浙江义乌县)人，俗姓傅，为傅大士第六代孙。九岁出家，二十岁敕住东阳清泰寺。受具足戒后，于光州岸律师处修学律仪，至会稽妙喜寺随印宗禅师研习禅要。后诣东阳天宫寺，从慧威禅师学《法华》等经；又依恭禅师修习「止观」，并以止观为入道安心之要。
玄朗大师的性格，喜好山林，曾隐居婺州浦阳县左溪岩三十馀年，独坐一龛，麻衣疏食，修头陀苦行，随身仅十八件僧物。天宝十三年九月十九日，呼门人曰：「吾六即道圆，万行无碍，戒为心本，汝等师之。」即端坐长别，吴越王諡号「明觉尊者」。
玄朗大师平日诲人不倦，且勤于讲学，天台宗的教法，由他渐渐转盛。门下有中兴天台宗的湛然，与新罗人法融、理应、纯英等，名僧辈出。
九、九祖－－荆溪湛然大师
荆溪湛然大师(西元七一一－七八二年)，唐代僧，常州荆溪人。俗姓戚，家世业儒，而独好佛法。十七岁从金华方岩受天台止观，二十岁入左溪玄朗之门，研习天台教义，尽得其学。三十八岁于宜兴净乐寺出家，又至越州从昙一律师学律。
天宝九年(西元七五○年)，于吴郡开元寺宣讲《摩诃止观》。玄朗示寂后，湛然继其法席，以中兴天台宗自任，提出「无情有性」之说，主张木石等无情之物亦有佛性，由此发展天台教义。一生致力于宏扬天台教观，讲说撰写，着作极多，有《金刚錍论》、《止观搜要记》、《法华文句》等多种。时人赞叹说：「荆溪不生，则圆义将永没矣！」历住兰陵、清凉诸刹，所至之处，四众景从，德誉广被。大曆年间，玄宗、肃宗、代宗，优诏连徵，皆称疾不就。晚年归台岭，大布而衣，一床而居，以身诲人，耆年不倦。吴越王追諡其为「圆通尊者」，世称「妙乐大师」。
建中三年二月五日，安详示寂于佛陇道场，语门人曰：「道无方，性无体，生欤死欤，其旨一贯。归骨此山，报尽今夕，汝等各自勉之，要与汝等谈道而诀。夫一念无相谓之『空』，无法不备谓之『假』，不一不异谓之『中』，在凡为『三因』，在圣为『三德』。热炷则初后同相，涉海则浅深异流，自利、利人，在此而已，尔其志之！」言讫而化。入室弟子三十九人，道邃、行满、普门、玄皓、梁肃等最为杰出。道邃传承湛然大师的衣钵，住持国清寺，并与行满共同传法与日僧最澄(返日之后创立日本天台宗，大本山为延曆寺，后世称为「天台始觉门」)。
湛然之后，天台宗经过会昌法难和唐末五代的战乱，典籍章疏大多散佚，天台宗再次衰微。
直到宋朝初年，因为江浙一带的吴越王虔信佛法，派遣使者至高丽请回天台典籍，并经义寂大师的弘传，才重振宗风。然而却又因为对智顗《金光明玄义》广本真伪的看法不同，导致观点的歧异。义寂大师以下形成两个派别，一派以义寂的再传弟子知礼为首，称之为「山家派」；义寂的另一弟子慈光志因，传门人晤恩、智圆等，形成另外一派，称之为「山外派」。两派时常辩论「真心观还是妄心观？色法是否具三千？」等问题。「山外派」的主张有些接近华严宗的教观，被「山家派」斥为不纯，不久即衰微。
十、十七祖－－四明知礼大师
四明知礼大师(西元九六○－一○二八年)，俗姓金，字约言。宋太祖建隆元年生于浙江省宁波县。七岁丧母，依止太平兴国寺洪选法师出家，十五岁受具足戒。二十岁随宝云义通大师学习天台教观，甫经一月，便能自讲《心经》。未久，名震四方，僧侣云集。淳化二年(西元九九一年)，住持乾符寺。至道元年(西元九九五年)，晋驻四明山保恩院；大中祥符二年(西元一○○九年)，保恩院重建落成，次年奉敕受「延庆寺」寺额，知礼于此专事讲忏四十馀年，学徒遍于东南。
知礼与遵式并为「山家派」的中心人物，与「山外派」晤恩系统门下对立达四十年。山外派晤恩曾着《金光明玄义发挥记》，主张《金光明玄义》广本虽题为智者着，实非真作；并主张「真心观」，以所观之境为真心，即「真如」。知礼乃着《扶宗释难》，以驳斥晤恩所谓《金光明玄义》广本非真作之说；并主张「妄心观」，以所观之境为「妄心」－－「六识」。二派间往复论难，即所谓「山家、山外的论争」。其时「山家派」的议论大多出自知礼，其往来论议的文章，收于《十义书》、《观心二百问》等典籍中。《十不二门指要钞》为其代表作，其他有关于智者《观音玄义》、《金光明经玄义》等注疏之作，尤以《观经疏妙宗钞》等，具独特的见解，既批判山外派诸说，复宣扬天台的教义。
知礼门下分三流，历经数代盛行不衰。宋真宗感佩其德，赐号「法智大师」，被尊为天台宗第十七祖。又以长住四明延庆寺，世称「四明尊者」。天圣六年，称念「阿弥陀佛」数百声后示寂，世寿六十九。
生平致力于着述、讲说、礼忏、修福。是一位解行并重，福慧双修的菩萨行者。咸平二年(西元九九九年)以后，讲《法华玄义》七遍、《法华文句》八遍、《摩诃止观》八遍，《大涅槃经疏》一遍、《净名经疏》二遍、《金光明经玄疏》十遍、《观音别行玄疏》七遍、《观无量寿佛经疏》七遍及《金刚錍》等，其数繁多。又礼拜各种忏仪一百多遍。曾经燃指供佛，塑造佛像，兴建寺院，不计其数。着作有《金光明经文句记》、《修忏要旨》、《金光明忏仪》等十多种。现今台湾多数佛教寺院每个月固定修持的大悲忏科仪，即是四明尊者法智大师所作。
天台宗在元、明两代式微。明末有智旭大师，自称「私淑台宗」，着《法华会义》等书，对天台教观颇有发挥。
民国以后，天台学的复兴得力于谛闲大师，着述有《大乘止观述记》等十馀种，创立「观宗研究社」，为作育天台学者之专门学府，一时人才蔚起，有仁山、常惺、宝静、静修、倓虚、禅定、可端等诸尊宿。台湾有新竹斌宗法师，曾至大陆观宗学舍攻读，颇有成就，其门人慧岳法师，承其法系至今。
