前言
三论宗依据龙树菩萨的《中论》、《十二门论》与提婆菩萨的《百论》开宗立派，具有浓厚的印度哲学传承特色。由于性空唯名的义理高深，思想驳杂多端，与法相宗的细密烦琐，二宗并称中国佛教史上难治之学。
三论宗所根据的三部论典，都是由鸠摩罗什大师所翻译的，而罗什本身就是大乘中观系统的传承者，所以被三论学者尊奉为初祖。罗什之后则有僧肇、僧叡、僧朗、僧诠、法朗，至吉藏而集大成。吉藏以后，虽有智凯、知命、智实、寂师、慧远等高足继起，然而由于缺乏卓绝的大师、切实的行证，又受到法相宗的排斥、思潮的变迁、学者的好异思迁、禅宗的盛行等因素影响，唐代中叶以后，本宗遂告沉寂。目前佛教中研究三论最为有名的大德是印顺导师，他对于中观缘起性空思想，有其独特的见解。
至于日本、朝鲜，由吉藏的弟子慧灌等的弘传，有相当的发展，尤其在日本奈良时期盛行一时(以后渐次合併于其他各宗派，直至现代)，当时专属寺院有元兴寺、大安寺、西大寺、法隆寺等。在这之前，圣德太子礼请高丽僧惠慈为师，因惠慈为三论学者，太子亦学三论。三论宗的教义，主要是以破邪显正，并以八不中道的中道实相来彰显真理。三论的「空」，并不是否定现象界的一切假有而说空，而是在万法常体上，观察其无自性的空。诸法因为缘起而有，所以空无自性，是暂时的幻起幻灭。换句话说，诸法实相，不生不灭。从暂时存在的现象界则说「缘起」，从本无自性的实相界而说「性空」，因为缘起，才能显示性空；因为性空，所以能够缘起。也就是说，因为空才能有。所谓「以有空义故，一切法得成」，空是成就一切万有的要因。
空观的建立，对于现实人生有着积极向上的正面意义。曾经有人问起我的人生观，我以六点来作答覆：
第一、以退为进的人生观。 第二、以无为有的人生观。 第三、以空为乐的人生观。
第四、以捨为有的人生观。 第五、以众为我的人生观。 第六、以教为命的人生观。
这六种人生观，都是与「空观」相应的人生观。空才是真实不灭，才是永恒存在，从空中所建设的有，是永恒无限的人生。
壹、三论宗的源流及其传承
三论宗，即龙树宗、提婆宗，是中国大乘宗派之一。以般若空义为本宗思想根干，所以又称为中观宗、空宗、无相宗、无相大乘宗、无得正观宗。
一、三论宗的思想渊源
三论宗思想，传承于龙树菩萨的缘起中道观，即「众因缘生法，我说即是空，亦为是假名，亦是中道义」。龙树菩萨从缘起和合的现象中，直指「缘起」与「性空」不是对立的，「缘起就是性空，性空就是缘起；真空不碍妙有，妙有体现真空」的中道实相论。此二谛相就是中道义，藉由什公的译典宣扬，纠正了两晋般若学风偏于二边的妄执，使格义之风消弭，回归般若无所得的真精神，树立三论宗思想系统上的独特风格。
龙树菩萨认为，般若的整个精神就在以「假」成「空」，由「假」显「空」。因此，提出「三假」来解释因缘生法，直显空性的奥义，从而彰显般若无所得的「无得正观」。
三假，是指构成事物的三个阶段，即：法假、受假、名假。此三者构成一切事物的基本因素、集体形象及集合概念。一般人对事物的认识，都是藉由三假所构成的概念、名言加以区别，可以说一切法的认识都是依据概念而来。
缘起是无自性，无自性所以是空，所以说，缘起与空性不是对立的，缘起就是空性，空性就是缘起。《中论》说：「以有空义故，一切法得成；若无空义者，一切则不成。」空，是成立世、出世间一切法的法则。缘起、性空不但不是对立，而且是相成相生的。如此不偏「顽空」，不偏「有执」，即名「中道实相」义。
中道联繫「二谛」：性空是「真谛」，假有是「俗谛」，二者统一起来而成中道。所以中道不着名相与对待，综贯性相及空有。此二谛相就是中道义，就是三论宗立宗的根本依据，并且由此开展「言教二谛」，破除一切二边的执取。
(一)两晋般若学－－六家七宗
东汉末年支娄迦谶译出《般若道行品经》后，般若类经籍便陆续传入我国，经魏晋而至南北朝，在当时玄学的影响下，形成一代学风。当时为理解般若思想，一方面依据老庄玄学之义，理解及论释般若经义，产生「格义佛教」，对般若空的思想产生种种分歧；其次，在阐发般若思想方面，形成有所谓「六家七宗」。至后秦鸠摩罗什有系统地传译龙树、提婆的中观学派学说之后，三论宗即受其影响，直接沿袭般若学的传统。
六家七宗除识含宗的「心识为大梦主」，具有唯识思想外，其他诸宗与三论思想都有深厚渊源。
1.本无宗：吉藏大师在《中观论疏》中说：「安公明本无者：一切诸法，本性空寂，故云本无。」又说：「安公谓『无』在万化之前，『空』为众形之始。夫人之所滞，滞在末有，若託心『本无』，则异想便息。」由此可知，道安大师的般若学重在证会「性空」，故又名性空宗。但是他的义理偏于「空无」，与僧肇大师所主张的即动即静、即真即俗、不落二边的般若真义仍有距离，所以成为《肇论》所破的对象。
2.本无异宗：《中观论疏》引琛法师的话说：「本无者，未有色法，先有于无。故从无出有，即无在有先，有在无后，故称本无。」这是说未有万物之前，先有所谓无，从无生有，故万物出于无，以无来解释经论中的非有非无说，所谓「非有是有」即是无，「非无是无」亦为无，一切只是所谓的无，这就是他的宗义。但是僧肇评破此说，认为不符般若思想。
3.即色宗：吉藏的《中论疏》谓此有二家：一、是关内即色空，谓色无自性；二、是支道林所倡说的即色是空，这就是道安的「本性空寂」之说。前者谓即色义，所阐明的即色是空，色法悉依因缘和合而生，无自性，故称「色不自色，故虽色而非色」，不言即色是本性空，尚未领会因缘所生，无实体性，本来是空。而支道林的即色游玄义，则不偏于无自性，进而谓色本为空，不坏假名而说实相，色自因缘而有，而非自有，故当体即空，即色所空，但空自性。此「即色空理」，是为「般若本无」下一注解，以即色证明本无的意旨，故一般均以支道林为代表。
4.识含宗：有关识含宗义，吉藏大师于《中观论疏》里阐述：「三界为长夜之宅，心识为大梦之主。今之所见群有，皆于梦中所见。其于大梦既觉，长夜获晓，即倒惑识灭，三界都空。是时无所从生，而靡所不生。」这是主张众生随缘迁流，于是生起种种的妄识，使本来空寂的三界变现森罗万象，迷恋其间，不能超脱。倘若能使迷惑的识不生起，则能超出三界，三界的幻象也就无从生起。这些主张含有唯识思想色彩，不是般若思想的正宗。
5.幻化宗：幻化宗义，安澄法师《中论疏记》引《山门玄义》说：「一切诸法，皆同幻化；同幻化故，名为世谛。心神犹真不空，是第一义。若神复空，教何所施？谁修道？谁隔凡成圣？故知神不空。」故知幻化宗但空色法，不空心法；只空俗谛，不空真谛。此宗认为心神亦空，便无人修道，无人证果。这与般若「了知一切法如幻，佛道如幻」的精神并不契合。
6.缘会宗：吉藏大师《中观论疏》中指出缘会宗义：「缘会故有，名为世谛。缘散即无，称第一义谛。」缘会故有，是诸法缘生的道理，缘散即无，是说缘灭则归于空无。此中缘会故有，合于《中论》诸法「因缘生」、「假名有」的世谛。但空无，不同于「当体性空」、「无所得」的胜义实相。所以，此宗于世谛所说的理论无大过失，但对「胜义谛」的说法，则差之极远。
7.心无宗：僧肇大师于〈不真空论〉里，以两句话统摄心无宗义：「心无者，无心于万物，万物未尝无。」心无宗主张「色」有，而虚妄的「识」心不于色上起虚妄的执着，不滞于外色，以求心灵上的安顿。但是此说未顾及到一切诸法在般若的观照下是廓然无形，如幻如化的。这种空心不空色的理论，与般若思想不相契，故僧肇批评曰：「得在于神静(不滞于外色)，失在于物虚(不解诸法廓然无形，如幻如化的道理)。」
总结七宗的主张，可将其归纳为三派，即僧肇于《肇论》中所评破的三家：
1.本无家：释本体的空无者。道安以静寂说真际，竺法琛偏于虚豁之谈，皆以般若的「本无」，契同玄学的轻有，故均可併入此派之列。
2.即色家：主色无者。即色宗言「色不自色」；识含宗以「三界为大梦」；幻化宗主张「世谛诸法皆空」；缘会宗说「缘会始有为俗，缘散即无为真」。故此四宗以「色无」为圭臬。
3.心无家：主心无者。唯支愍度力申「无心于万物，万物未尝无」，故「有心」则滞于「外色」，「无心」自不为外物所繫缚。
综合以上所述，可归纳如下图所示：
(二)僧肇对性空思想的诠释
僧肇大师被什公誉为「秦人解空第一者」，这是因为大师对性空思想的阐发，脱离两晋六家七宗的二元对立，真正表达般若「缘起性空」、「二谛相即」的中道思想。所以被吉藏大师推为「玄宗之始」，肯定僧肇大师对三论思想建构及对般若思想开展的贡献。
僧肇大师为解释缘起性空义，于〈不真空论〉中，运用「不真空」来加以诠释。例如：什麽是不真？不真指假名，诸法假号不真，故知万物非真，假号久矣。什麽是空？万物从假名看来是不真，执着假名构画出来的诸法自性当然是空。所以不真空就是「不真即空」的涵意。僧肇大师用这样一个新命题来解释空，是纠正以前各家对性空的种种误解。
僧肇大师为破斥六家七宗有、无二元对立的论法，将有无不二的道理诠释阐发，以显虽空而宛然「假有」，虽宛然「假有」而「毕竟空」，空、有无碍的般若思想。僧肇在〈不真空论〉里说：「虽有而无，虽无而有。虽有而无，所谓非有；虽无而有，所谓非无。如此，即非无物也，物非真物也。」这是说，物非真物，但为依因、待缘而有的假物；假物无有自性，故乃显真空，这种显假名宛然而毕竟空的般若境界，成为三论宗的中心思想。
二、三论宗的传承
佛陀入灭第十一世纪，所流行的宗派为「中观宗」、「空宗」、「龙树宗」或「龙树学派」，与后起的「瑜伽宗」、「有宗」或「无着、世亲学派」，形成相对称的大乘二大法脉。此二派由印度直接传入我国，成为三论、唯识二大宗派。三论宗传承，自龙树后有二支派，一是龙智，一是提婆，此二大论师并肩弘化。龙智下传清辨，清辨传智光，智光传师子光。提婆下传罗睺罗多，罗睺罗多传须利耶苏摩，须利耶苏摩传鸠摩罗什。
龙智以下一派，因清辨造《掌珍论》，与护法旗鼓相当，形成龙树(空)、无着(有)两系对峙的局势。传承至智光时期，在那烂陀寺与戒贤论师并驾齐驱。
此宗传入中国，其派有二：姚秦时代由鸠摩罗什大师传入者，称为古三论；日照三藏于唐高宗仪凤年间(西元六七六－六七八年)传入的清辨、智光二论师的系统，则称新三论。其中，罗什大师译有《大品般若经》三十卷、《大智度论》百卷、《中论》四卷、《十二门论》一卷，并译出龙树、提婆二菩萨的传记，奠定了我国三论宗的基础。罗什大师门下，号称桃李三千，于中高足有十人，即僧肇、道生、僧叡、昙影、慧严、慧观、僧(02p761)、道恒、道标、道融等法师。其中，僧肇作《肇论》，道生作《二谛论》，昙影作《中论疏》，道融作《三论注》。而以慧观、道生、僧叡等多弘法江南，僧肇、昙影、道融等则宣教关中，于是形成三论宗南北二学派。其后有昙济出，着有《七宗论》。
西元四○一年至四八○年之间，北派以无人才而渐趋消沉，南派亦因受《成实论》压迫而未能发展。六世纪时，有僧朗出，僧朗又称道朗，高丽僧，入关师事昙济，以破小乘得梁武帝崇信，稍振三论之势，惟此时多于山中修习止观，又因当时盛行《成实论》的研究，故少受外间注意。僧朗之后，僧诠继起，欲振三论的学风，然而因为当时流行地论、摄论等缘起论的法门，故僧诠所倡的三论也受其影响，而异于罗什的旧说。僧诠门下有法朗、辨公、慧勇、慧布等四哲，其中以法朗尤为俊杰，奉陈武帝之诏，止住京都兴皇寺，大张讲席，常随众多达千馀人，门下有二十五人，以嘉祥大师吉藏(西元五四九－六二三年)最为特出。
又法朗的门下，另有慧均(作《四论玄义》)及系统不详的硕法师(作《三论疏》、《三论游意》)，也都是一时的三论硕学。今概略介绍三论六祖如下：
1.鸠摩罗什 罗什于后秦姚兴弘始三年(西元四○一年)，来到中国长安。中国佛教经论在罗什未来以前，有许多义理上的谬误。因为当时大乘论典尚未普遍翻译，或虽有大乘经典，然因翻译的不完整，有诸多错漏之处。罗什大师来到长安之后，佛法始跳出诸子学说而独立，而有真正大乘佛法盛弘于世。罗什大师专事翻译，共有三百馀卷，多重于大乘教法。此时长安佛法如雨后春笋，各地学者闻风而来，罗什门下号称三千。其中最着名的有：僧肇、道生、道融、僧叡四人，称为「什门四杰」。
2.僧肇、僧叡 僧肇着有《肇论》一书，本论的思想可以说是开三论宗思想的先河，所以推僧肇为三论宗的第二祖。僧叡毕生于长安弘扬罗什法门，与僧肇同时师事罗什大师，着有《大品》、《小品》、《法华》、《净名》、《中论》、《百论》、《十二门论》等序，为三论师所依，故与僧肇同列第二祖。
僧肇才思幽玄，精于谈论。闻说罗什大师滞留凉洲，毅然前往师事，罗什大师歎为奇才。及至姚秦破凉，乃随侍罗什大师入长安。弘始六年，罗什译出《大品般若经》，僧肇撰〈般若无知论〉，深受罗什与慧远大师的赞赏。后又撰述〈不真空论〉、〈物不迁论〉、〈涅槃无名论〉、《注维摩诘经》十卷等。可惜英龄遽逝，义熙十年，年仅三十一岁示寂。
僧叡，为「关中四圣」之一。二十四岁，游历诸国讲说，听者成群。常慨叹禅法未传，至姚秦弘始三年，罗什大师至长安，即随受禅法，且恭请大师译出《禅法要解》，日夜修习，精练不怠。又禀姚兴之命，与僧肇法师等，于逍遥园详定经论，共同协助罗什大师的译经。
3.高丽僧朗 《高僧传》卷八〈法度传〉载，僧朗是辽东人，曾随法度法师学习，善讲经律，尤其精于华严、三论之学。《大乘玄论》云：「摄山高丽朗大师，本是辽东城人。从北土远习罗什师义，来入南土，住锺山草堂寺。梁武帝敬信三宝，闻大师来，遣僧正智寂等十师，往山受学。」三论法门从北方传至南方，僧朗为第一人。僧朗来南方，初住草堂寺，后常住于栖霞山。僧朗南来，正值成实宗大盛，谓《成实》是大乘，并以成实宗宗义遍解大乘经论。僧朗曾受罗什三论的正统，南来后，极力评破此论点。
4.止观诠 为梁武帝特遣十人之一，随僧朗学习三论的义理，十人中只有僧诠得高丽僧朗的正传。僧诠与僧朗常住山中不出，每谓「出讲堂不许与人语」，以此时三论学者极少，传出恐招人诽谤之故。僧诠因常在山中不出，故吉藏称其为「山中大师」。
5.兴皇法朗 与栖霞布、长干辨、禅众勇三人同是成实宗人而转归于僧诠，为僧诠门下着名的「诠公四友」。三论宗在南方传承至此四人时期，积极地向外宣扬，尤以法朗为甚。此时的三论宗，与罗什、僧肇时代的三论宗又有不同。因为在这个时候，大乘经论遽增，译经人亦多，且中土之人尤偏重于「经典」。在高丽朗时代，北方有菩提流支，译有《十地论》等；在法朗时代，南方有真谛三藏，译有《摄大乘论》等，并曾受法朗的礼请，译出《中论.观因缘》一品及《涅槃本有今无偈论》。当时禅宗亦盛，栖霞慧布的「誓不讲说」，就是受到禅宗的影响。所以，三论法门乃渐与罗什、僧肇传承略有异趣，然缘起中道义理不变。
6.嘉祥吉藏 兴皇法朗门下虽然遍及南北，但是其中以嘉祥吉藏为着。吉藏本安息国人，学三论于法朗。此时华夏大乱，吉藏避乱至绍兴，住嘉祥寺，于此讲说、着述不断，故称「嘉祥大师」。在他的着述中，多引三论诸祖，如罗什、僧肇、僧叡、法朗等之语句，为集三论宗大成者。吉藏的着作，不只为本宗所重视，在整个佛教史中也十分重要。因为吉藏的着述中，对从晋魏以来直至当时的学说无不研究与评论。
又由于吉藏大师着述丰富，在当时享有「嘉祥文海」美称，其重要性于此可知。
三、三论的根本道场－－栖霞寺
三论宗藉以发展的道场有许多，尤其是以集三论宗大成的吉藏大师，他本身曾经驻锡过绍兴(会稽)嘉祥寺，当时正值陈隋交替之时，兵荒马乱，道俗逃亡，吉藏大师就在此时抢救了颇多的典籍注疏，他的许多着作如《涅槃经游意》、《维摩经游意》、《法华经游意》等，约完成于此时。
吉藏随后应晋王杨广之邀，至隋京大兴(今西安)，驻锡日严寺，由于这段时期较为安定，并且在三论造诣及资料的运用已臻成熟，于是在此完成了《大乘玄论》、《三论玄义》及三论注疏等重要着作，成立了三论宗体系。
吉藏以前的三论诸祖多驻锡于摄山栖霞寺，尤其三论的「江南初祖」僧朗，他是辽东人，于刘宋时入关，当时罗什、僧肇所传承的三论正盛行于北方长安一带，僧朗深入研习之后，约于西元四八○年来到南方。
当时江南一带以成实宗为主流，僧朗不畏强权势力，与受到王公贵族支持的成实家论辩，并破斥「三论与成实一致」的旧说，使之能独立发展。既而入于摄山，依止法度门下，其后并继承栖霞寺法席。
由于他的论辩受到梁武帝重视，乃于天监十一年(西元五一二年)，派遣僧怀、慧令、智寂、僧诠等十人到摄山，从僧朗(即摄山大师)谘受三论大义，其中唯有僧诠得其精要，梁武帝也因此改宗三论。僧诠之后有「诠公四友」弘三论，其中法朗更是一生致力于三论宗的弘扬。从此成实渐消，三论渐扬，而有「摄岭相承」之说。
栖霞寺，位于江苏南京东北方二十三公里的摄山中峰西麓，为江南着名古刹之一，与湖北当阳的玉泉寺、山东长清的灵岩寺、浙江天台的国清寺，并称四大丛林。
栖霞寺创寺至今，约有一千五百年以上的历史。南朝齐高帝建元年间(西元四七九－四八二年)，有当代的望族名士明僧绍(即明徵君)隐居在此山，而名僧法度则自黄龙来，与僧绍交游深厚，明氏敬法度为「师友之教」，并于永明元年(西元四八三年)，将后院宽大宅第捐捨为寺，名为「栖霞精舍」，这是栖霞创寺的开始。
栖霞寺在历史上，约有五次较大劫难：
第一次在唐武宗毁佛时期，既毁各地寺院，江南名刹的栖霞也无可倖免，这就是从会昌二年至五年(西元八四二－八四五年)的会昌法难。直至宣宗即位后，才下诏重建栖霞。
第二次是宋高宗南渡，金兀朮率大军攻陷建康，与宋将杜充战于江宁一带，栖霞寺全毁。
第三次在明宪宗成化年间(西元十五世纪)，有司侵佔寺田，欺凌寺僧，全寺僧众外徙，绍承中断，古寺变废墟达六十年之久。
第四次是清咸丰五年(西元一八五五年)，太平天国与满清江南大营向荣部队，战于栖霞尧化门一带，全寺悉遭砲火焚毁。五十年后，有宗仰上人重兴道场。
第五次就是「文化大革命」，佛像、文物被破坏，寺院建筑遭拆毁，僧众被下放劳改。
栖霞寺最为兴盛时代，首推唐高宗时期，有过大规模扩建，所增加殿宇楼阁多达四十九处，并改名为「功德寺」。又在唐高宗仪凤元年(西元六七六年)，寺前山门外东侧，建有御碑亭一座，碑石正面是高宗李治的撰文，由当代书法家高正臣以行书写下刻成，内文即介绍明徵君创寺缘起，故名「明徵君碑」，至今犹存。
另一次的极盛时期，是在清朝康熙、乾隆时期，因两帝南巡均曾驻跸于此，由国家拨款，兴建寺旁的乾隆行宫，并增建寺中的各种建筑，以及附近的亭台楼榭。当时殿宇巍峨，冠绝东南，全山共有二千馀间建筑，可惜都毁于战火。
自南朝僧朗到摄山之后，名声四扬，梁武帝也曾派遣十位僧青年来学三论，其后数传，均以栖霞为祖庭。唯后代几经教难，至近代则有宗仰上人再度兴资重建栖霞，国父孙中山先生得知，曾率先捐献壹万银元，作为回报宗仰上人大力资助革命之忱。现存「栖霞古寺」规格，即为宗仰上人所建，并于近代陆续修复中。
