禅学，或说禅宗学，可概分两类：广义的禅学是指，从西元前五世纪，佛陀创立佛教开始，发展至西元八世纪的大、小乘印度禅；东汉时代传入中国之后，于两晋南北朝时期极为盛行的「禅那」之禅。狭义的禅学则指发端于中国隋唐时代，而后开演为「五家七宗」的「禅宗」之禅。

　　印度的「禅」，由梵文音译成华言为「禅那」，意译为「静虑」，或「思惟修」。即：思惟真理，静息念虑之法。其目的是藉由「四禅八定」的禅定基础，禅观宇宙人生的事实、真相，以达到涅槃清净的圣果。
 

　　「禅宗」的禅，又称宗门禅，以「教外别传，不立文字，直指人心，见性成佛」为基本宗旨。所谓「教外别传」，是指超脱传统依据经典教材、拘泥于形式的坐禅冥思，及凝心入定的固定修习方式，而另行开闢一种「以心传心」的禅法。「不立文字」是「不执着」义理文字及种种的语言概念；「直指人心」是指以般若直观，直接开发自心潜能，如实悟见本然自性，体现出生死不二、物我一如的本然禅心，即可谓之「见性成佛」。
 

　　禅宗的「禅」，其修持是不拘形式的，是生活化、灵活多样的，所谓扬眉瞬目、穿衣吃饭、担水噼柴，无不是禅。
 

　　禅宗的「禅」，溯源自印度释迦牟尼佛于灵山会上的「拈花微笑」，发扬光大于中国唐朝的惠能大师「直指人心，见性成佛」的「顿悟禅」，由此逐渐形成为「五家七宗」的庞大宗派－－禅宗。其后再陆续传到日本、韩国、越南，乃至近代普遍传至欧、美、澳、非等世界各地。

壹、拈花微笑与达磨东来

一、禅的起源－－拈花微笑

　　禅，是有情众生的清净本性，一切物质的本来面目，宇宙人生的事实真相，远在西元前五世纪，因释迦牟尼佛的证道而发现。佛陀降生在印度，诞生时有种种瑞相，曾有仙人预言他长大后会出家、修行、成道。年少时候的悉达多太子，常沉浸于对生命意义、去来的思考；青年时期的悉达多太子，文武超群，人文思想更为细緻、丰富，对当时印度社会四姓阶级的不平等，以及人生为何有痛苦、烦恼、生、老、病、死等问题，常萦绕于心。后来为了解决心中疑惑，找寻生命真理，他毅然的出家了。历经五年参访、六年苦修，终于在一日夜半，夜睹明星，彻悟禅道，开始他一生的教化工作。当时，佛陀化世的足迹遍及恒河两岸，度人无数。直到八十岁那年，才随顺「诸行无常」的法则离开世间。佛陀的色身虽已入灭，佛陀的教法却由佛弟子世代阐扬、流布，相传直到今天。
 

　　禅，原本存在于天地、方寸之间，然而世人颠倒无知，以致「当面不识」。因发现「禅」而悟道的佛陀，为了让众生也契会禅理，所以孜孜不倦的游行弘化。有关「禅」的起源，根据《大梵天王问佛决疑经》所说：一日，佛陀行化至灵鹫山，时有大梵天王，为令今世、后世众生获得利益，以金婆罗华献佛，捨身为床座，恭请佛陀为众生说法。世尊登座拈华示众，与会百万人天大众皆面面相觑，无法会意。唯有迦叶尊者当下灵犀相应，破颜而笑，于是佛陀开口道：「吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶。」如是，禅在「拈花微笑」－－师徒心意刹那交会之间传了下来。此外，佛陀还传下了袈裟和钵，所谓「衣钵传承」的典故，由此而来。
 

　　佛陀拈花，迦叶微笑，这是无言说教。由于禅的妙道，语言文字难以表诠，乃藉由拈花微笑的弦外之音，来启发众生迷昧的心灵。行者若能做到念念不思过去，念念不想未来，亦念念无住于现在，即能于现前一念上，契会「拈花微笑」的意旨。
 
　　　　

二、禅的传承－－西天二十八祖

　　禅的传承，源于佛陀在灵山会上传法给摩诃迦叶尊者。迦叶为西天禅宗始祖，其后次第相承而至菩提达磨，计二十八代。中土以菩提达磨为初祖，传承到大鉴惠能，共计六代。西天、东土综合起来，即有三十三代。(这是指传统顺序传承下来的祖师，不包括分化的旁系支派)今依序列名于下：

　　第一祖　　摩诃迦叶。　　第二祖　　阿难陀。

　　第三祖　　商那和修。　　第四祖　　优婆毱多。

　　第五祖　　提多迦。　　　第六祖　　弥遮迦。

　　第七祖　　婆须密多。　　第八祖　　佛陀难提。

　　第九祖　　伏驮密多。　　第十祖　　胁尊者。

　　第十一祖　富那夜奢。　　第十二祖　马鸣菩萨。

　　第十三祖　迦毗摩罗。　　第十四祖　龙树菩萨。

　　第十五祖　迦那提婆。　　第十六祖　罗睺罗尊者。

　　第十七祖　僧伽难提。　　第十八祖　僧伽耶舍。

　　第十九祖　鸠摩罗多。　　第二十祖　闍夜多。

　　第廿一祖　婆修盘头。　　第廿二祖　摩拏罗。

　　第廿三祖　鹤勒那。　　　第廿四祖　师子尊者。

　　第廿五祖　婆舍斯多。　　第廿六祖　不如密多。

　　第廿七祖　般若多罗。　　第廿八祖　菩提达磨。

 
三、大法东来－－达磨东渡中土

　　《景德传灯录》卷三载：菩提达磨于梁武帝普通年间(西元五二○－五二六年)来到中国，初到广州，后被武帝迎至金陵。

　　帝问：「朕即位以来，造寺、写经、度僧不可胜记，有何功德？」

　　师曰：「并无功德。」

　　帝问：「何以无功德？」

　　师曰：「此但是人天小果有漏之因，如影随形，虽有非实。」

　　帝问：「如何是真功德？」

　　答曰：「净智妙圆，体自空寂，如是功德，不以世求。」

　　帝问：「如何是圣谛第一义？」

　　师曰：「廓然无圣。」

　　帝问：「对朕者谁？」

　　师曰：「不识。」

　　由于机缘不契，达磨遂潜渡北上。武帝经宝志禅师点醒，连忙派兵马随后追赶，欲请回达磨大师。无奈达磨心意已决，见追兵到来，便随手折下一叶芦苇，脚踏于上，过江北上。最后，止于洛阳嵩山少林寺，终日面壁，默然无语，一坐九年。古人曾为达磨作偈云：「一苇渡江何处去？九年面壁等人来。」

　　之后，传法给慧可，这是禅宗在东土传承的开始。

　　达磨于魏大统元年(西元五三五年)端坐而化。不久，从西域传来「隻履西归」之说。